Chalchiuhtlicue
Déesse des eaux courantes, des lacs et des sources
Origines
Chalchiuhtlicue, « celle à la jupe de jade » ou de pierre verte, est la déesse des eaux douces qui coulent et qui dorment : rivières, ruisseaux, sources, lacs. Elle forme couple avec Tlaloc, dieu de la pluie ; les sources la disent tantôt son épouse, tantôt sa sœur, et elle partage sa parure et ses couleurs. Le jade, chalchihuitl, est dans la pensée nahua la matière précieuse par excellence, associée à l’eau, à la verdure et à la vie ; le nom de la déesse en fait l’eau elle-même, chatoyante et bleu-vert.
Sa figure est ancienne. Un monolithe massif de plus de trois mètres, trouvé au pied de la pyramide de la Lune à Teotihuacan et conservé au Musée national d’anthropologie de Mexico, représente une déesse de l’eau que l’on rapproche souvent d’elle. Dans la région de Tlaxcala, la déesse de la montagne aujourd’hui appelée Malinche portait le nom voisin de Matlalcueye, « celle à la jupe bleue ».
Attributs et symboles
Sahagún, au livre I, la décrit le visage peint de jaune et de noir, coiffée d’une couronne de papier bleu plissé d’où pendent des glands, vêtue d’une jupe et d’un huipil de couleur d’eau ; elle tient un bouclier orné d’un nénuphar et un bâton à hochet. Dans les manuscrits peints, un courant d’eau part de sa jupe et emporte un homme et une femme, ou des enfants : image du déluge qui mit fin à son Soleil, et de l’eau qui donne et reprend la vie.
Elle est, selon Sahagún, redoutée de ceux qui vivent de l’eau, bateliers, pêcheurs, vendeurs d’eau du lac de Mexico : elle soulève les tempêtes, renverse les canots et noie les imprudents, mais elle est aussi celle à qui l’on doit les récoltes irriguées.
Mythes principaux
Dans le cycle des Soleils, Chalchiuhtlicue régna sur le quatrième âge du monde, le Soleil d’eau, Nahui Atl. La Légende des Soleils raconte qu’il dura six cent soixante-seize ans et prit fin par un déluge : le ciel s’effondra, les hommes furent changés en poissons. Un couple, Tata et Nene, fut averti par Tezcatlipoca et se réfugia dans un tronc de cyprès creusé ; quand les eaux se retirèrent, ils firent du feu pour griller un poisson, et la fumée irrita les dieux, qui les changèrent en chiens. Le monde actuel, le cinquième Soleil, naquit après ce déluge.
Michel Graulich a rapproché ce récit d’autres traditions mésoaméricaines de déluge et souligné qu’il fonde le rôle de l’eau comme puissance à la fois nourricière et destructrice.
Culte et postérité
Chalchiuhtlicue était honorée avec Tlaloc et les tlaloque lors des fêtes de la pluie, notamment Etzalcualiztli, au sixième mois, où les prêtres se baignaient dans le lac en imitant les cris des oiseaux aquatiques. On lui offrait des objets de papier et des bijoux de jade jetés dans les eaux, et Sahagún mentionne des sacrifices d’enfants qui lui étaient adressés avec ceux de Tlaloc.
Son rôle le plus intime est celui qu’elle joue à la naissance. Le livre VI de Sahagún conserve les paroles de la sage-femme lors du bain rituel du nouveau-né, quelques jours après l’accouchement : elle présente l’enfant à Chalchiuhtlicue, le mouille et lui demande de laver la souillure qu’il apporte de ses parents, de le purifier et de le faire vivre. Ce bain, avec l’imposition du nom, fait de l’enfant un membre de la communauté. Les missionnaires y virent une ressemblance avec le baptême, qui facilita peut-être l’adoption du sacrement chrétien.
La déesse elle-même n’a pas survécu à la conquête comme objet de culte, mais l’attention portée aux sources et aux cours d’eau dans les rites agricoles de certaines communautés nahuas actuelles est parfois mise en rapport avec elle par les ethnologues, avec la prudence qu’exige un écart de cinq siècles.