Quetzalcoatl
Serpent à plumes, dieu du vent et de la sagesse
Origines
Quetzalcoatl signifie « serpent à plumes de quetzal » ; le quetzal, oiseau des forêts d’altitude, fournit les plumes vertes les plus précieuses de la Mésoamérique. La figure du serpent emplumé est bien plus ancienne que les Aztèques : elle orne, dès les premiers siècles de notre ère, le temple qui porte aujourd’hui son nom à Teotihuacan, et l’on la retrouve à Xochicalco, à Tula et à Chichén Itzá. Chez les Nahuas du XVIe siècle, ce nom recouvre plusieurs réalités : un dieu créateur, un dieu du vent nommé Ehecatl, le patron des prêtres et du savoir, et un souverain légendaire de Tula, Ce Acatl Topiltzin Quetzalcoatl.
Attributs et symboles
Sous son aspect d’Ehecatl, « Vent », il porte un masque buccal en forme de bec, à travers lequel il souffle, et ses temples sont de plan circulaire pour ne pas offrir de prise au vent. Il est coiffé d’un bonnet conique en peau de jaguar et porte sur la poitrine le bijou du vent, une coquille de conque coupée en travers qui en montre la spirale. Le Codex Borgia le représente aussi en pénitent, perçant ses membres pour offrir son sang.
Les deux plus hauts prêtres de Tenochtitlan portaient le titre de Quetzalcoatl, ce qui dit son rôle de modèle sacerdotal. Le calmecac, l’école des fils de nobles, était placé sous sa protection. Selon Sahagún, on lui attribuait l’invention du calendrier et des arts.
Mythes principaux
La Légende des Soleils, rédigée en nahuatl en 1558, lui attribue la création de l’humanité actuelle. Après la destruction du monde précédent, Quetzalcoatl descend au Mictlan demander à Mictlantecuhtli les os des hommes anciens. Le seigneur des morts feint d’accepter, puis le fait tomber dans une fosse ; Quetzalcoatl y meurt un instant, les os se brisent, mais il les rassemble et les porte à Tamoanchan, où la déesse Quilaztli les moud. Il saigne alors son membre sur cette farine, et les hommes en naissent. C’est pourquoi ils sont de tailles différentes, disent les textes, et pourquoi ils doivent une dette de sang aux dieux. Le même texte raconte comment il découvrit le maïs en se changeant en fourmi pour suivre une fourmi rouge jusqu’à la montagne des vivres.
L’autre grand cycle est celui de Topiltzin Quetzalcoatl, prêtre-roi de Tula. Selon Sahagún et les Annales de Cuauhtitlan, il régnait dans l’abondance et refusait le sacrifice humain, n’offrant que des serpents, des oiseaux et des papillons. Tezcatlipoca et ses sorciers le font chuter : ils lui tendent un miroir qui lui révèle son visage vieilli, l’enivrent de pulque et le poussent à la faute. Honteux, il quitte Tula pour Tlillan Tlapallan, au bord de la mer orientale. Là, selon une version, il se brûle et son cœur devient l’étoile du matin ; selon une autre, il s’en va sur un radeau de serpents en promettant de revenir. H. B. Nicholson a consacré une étude entière à démêler ces traditions.
Culte et postérité
Cholula, avec sa grande pyramide, était le principal centre de son culte, et un lieu de pèlerinage pour tout le Mexique central. À Tenochtitlan, il possédait un temple rond dans l’enceinte sacrée. Il était le patron du calmecac, des prêtres, des orfèvres et des plumassiers.
Le livre XII de Sahagún rapporte que Moctezuma aurait pris Cortés pour Quetzalcoatl revenu de l’est. Les historiens modernes discutent ce récit, recueilli après la conquête, et beaucoup y voient une reconstruction tardive plutôt qu’une croyance ayant guidé la conduite du souverain. Quoi qu’il en soit, le Serpent à plumes est devenu, dans le Mexique moderne, l’une des figures les plus reprises de l’Antiquité américaine, en littérature comme dans les arts.