Agni

Dieu du feu, messager du sacrifice entre hommes et dieux

Parler avec Agni

Origines

Agni est le mot sanskrit ordinaire pour « feu », apparenté au latin ignis. Le dieu ne se distingue pas de l’élément : il est la flamme elle-même, que l’on voit, que l’on nourrit et à qui l’on parle. Le Rig-Veda lui adresse environ deux cents hymnes, plus qu’à tout autre dieu sauf Indra ; le recueil s’ouvre sur son nom, et la plupart de ses livres commencent par les hymnes qui lui sont dédiés.

Les poètes lui reconnaissent trois naissances : dans le ciel, il est le soleil ; dans l’atmosphère, l’éclair ; sur terre, le feu que l’on fait jaillir en frottant deux pièces de bois, ses parents, qu’il dévore aussitôt né. Il est caché dans les eaux et dans les plantes. Hôte de chaque maison, il est aussi le prêtre des dieux et leur bouche : ce que l’on verse dans le feu, il le leur porte. Georges Dumézil a rapproché les feux du rituel védique du foyer public de Rome, celui de Vesta, sans que les deux figures se recouvrent.

Attributs et symboles

L’iconographie donne à Agni un corps rouge, deux visages, sept langues de flamme et une chevelure de feu. Il monte un bélier et tient la cuiller qui sert à verser le beurre clarifié. Son épouse est Svaha, et son nom est l’exclamation que l’officiant prononce à chaque oblation. Parmi les gardiens des directions, il veille sur le Sud-Est. Ses épithètes disent ses fonctions : Jatavedas, « celui qui connaît les êtres », Pavaka, « le purificateur », Havyavahana, « le porteur d’offrandes ».

Mythes principaux

Un hymne du Rig-Veda met en scène sa fuite. Ses frères aînés se sont usés au service du sacrifice ; craignant le même sort, Agni se cache au fond des eaux. Les dieux le retrouvent et négocient : il aura une vie sans vieillesse et sa part des offrandes. Il accepte de reprendre sa charge.

Le Mahabharata raconte l’incendie de la forêt Khandava. Agni, affaibli, veut la dévorer pour retrouver ses forces, mais Indra, qui protège le lieu, l’éteint chaque fois sous la pluie. Il demande l’aide de Krishna et d’Arjuna, leur procure des armes divines, et les deux héros repoussent Indra pendant que la forêt brûle. La même épopée lui attribue un rôle dans la naissance de Skanda, le chef des armées divines. Dans le Ramayana, c’est lui qui sort des flammes pour rendre Sita indemne à Rama et attester sa fidélité.

Charles Malamoud a montré que la pensée brahmanique conçoit le sacrifice comme une cuisson : le feu transforme ce qu’on lui confie et le rend propre à passer chez les dieux. La crémation est le dernier de ces sacrifices. Un hymne funéraire du Rig-Veda demande à Agni de ne pas consumer entièrement le mort, mais de le conduire, « cuit à point », auprès des ancêtres.

Culte et postérité

Dans l’hindouisme classique, Agni cesse d’être une grande figure des récits, et il n’a guère de temples. Il n’a pourtant jamais quitté le rite. Tout homa, offrande versée dans le feu, s’adresse d’abord à lui, qu’il s’agisse d’inaugurer une maison ou d’ouvrir une fête. Le mariage hindou se conclut devant le feu : les époux en font le tour et accomplissent les sept pas sous son regard, et Agni est tenu pour le témoin de leur engagement. Au bûcher, c’est en général le fils aîné qui allume la flamme.

Quelques familles de brahmanes entretiennent encore les feux védiques et offrent l’agnihotra matin et soir. Frits Staal a documenté en 1975, au Kerala, une célébration de l’Agnicayana par les brahmanes Nambudiri : douze jours de rite et un autel de plus de mille briques en forme d’oiseau. Pour beaucoup de fidèles, la flamme de la lampe que l’on fait tourner devant l’image divine, lors de l’arati, reste la présence la plus quotidienne d’Agni.