Ganesh
Dieu à tête d’éléphant qui écarte les obstacles
Origines
Ganesh est sans doute la divinité hindoue la plus immédiatement reconnaissable, et l’une des plus récentes. Les Vedas ne le connaissent pas : le vers du Rig-Veda qui salue le « chef des troupes », ganapati, s’adresse au dieu de la prière, Brahmanaspati, et n’a été appliqué à Ganesh qu’après coup. Ses premières images datent des IVe et Ve siècles de notre ère, et les Puranas, à partir de cette époque, lui donnent sa place dans la famille de Shiva. Paul Courtright a retracé cette histoire et montré comment un dieu d’abord redouté comme créateur d’obstacles, Vighneshvara, est devenu celui qui les écarte.
Ses fidèles le disent fils de Parvati et de Shiva, frère de Skanda, et chef des ganas, les troupes de Shiva. Son nom de Vinayaka, « le guide », et sa position à l’entrée des temples disent sa fonction : il est le seuil qu’il faut franchir, le premier salué, celui sans qui rien ne commence bien.
Attributs et symboles
Ganesh a une tête d’éléphant sur un corps d’homme au ventre rond. Il n’a qu’une défense entière, l’autre étant brisée. Ses quatre mains tiennent l’aiguillon et le lacet, outils du cornac qui dirigent et retiennent, sa défense brisée ou une hache, et un plateau de modak, les boulettes sucrées qu’il aime. Sa trompe se courbe vers un bol. Sa monture est un rat ou une souris, contraste voulu entre la masse et la petitesse, qui dit sa capacité à se glisser partout. Un serpent lui sert de ceinture.
Les fidèles lisent sa forme comme un enseignement : la grande tête pour penser, les grandes oreilles pour écouter, le gros ventre pour digérer le bon et le mauvais de la vie. Ganesh est aussi le patron des lettres, et l’on invoque son nom au début des manuscrits et des livres de comptes.
Mythes principaux
Le Shiva Purana raconte sa naissance et sa décapitation. Parvati, seule pendant l’absence de Shiva, façonna un garçon avec la pâte dont elle enduisait son corps et le posta à sa porte. Shiva, de retour, se vit refuser l’entrée par cet inconnu ; furieux, il lui trancha la tête. Devant le désespoir de Parvati, il promit de remplacer la tête par celle du premier être rencontré, un éléphant, et fit de l’enfant le chef de ses troupes et le premier honoré parmi les dieux.
Le prologue du Mahabharata, dans plusieurs de ses recensions, explique la défense brisée : le sage Vyasa cherchait un scribe capable d’écrire l’épopée sous sa dictée. Ganesh accepta à condition que Vyasa ne s’interrompe jamais ; Vyasa accepta à condition que Ganesh comprenne chaque vers avant de l’écrire. Quand sa plume se brisa, Ganesh cassa sa défense pour continuer. D’autres récits attribuent la défense perdue à un combat avec Parashurama.
On raconte aussi la course autour du monde que Shiva et Parvati proposèrent à leurs deux fils : Skanda partit sur son paon, Ganesh fit le tour de ses parents en disant qu’ils étaient son monde, et gagna.
Culte et postérité
Ganesh est honoré au début de toute entreprise : mariage, voyage, examen, ouverture d’un commerce, première page d’un cahier. Son image est à la porte des maisons, sur les tableaux de bord et les enseignes. Sa grande fête, Ganesh Chaturthi, en août ou septembre, est particulièrement spectaculaire au Maharashtra : des statues d’argile, parfois hautes de plusieurs mètres, sont installées dans les quartiers et les maisons, honorées pendant dix jours, puis portées en cortège jusqu’à la mer ou à la rivière où on les immerge. La forme publique de cette fête remonte à 1893, quand Bal Gangadhar Tilak en fit un rassemblement du mouvement national à Pune. Les huit temples des Ashtavinayaka, autour de Pune, forment son pèlerinage.
Au Tamil Nadu, il est Pillaiyar, et son culte est ancien et populaire. Le bouddhisme l’a porté hors de l’Inde : il est Kangiten au Japon, il figure sur d’anciennes statues à Java et au Cambodge, et son image est familière en Thaïlande, où il protège les arts. Alain Daniélou voit en lui le dieu de l’identité entre le grand et le petit, le macrocosme et le microcosme, que dit la syllabe Om dont sa trompe reproduit la forme.