Indra
Roi des dieux védiques, maître de la foudre et de la pluie
Origines
Indra est le dieu le plus souvent invoqué du Rig-Veda : près du quart des mille vingt-huit hymnes lui sont adressés. Les poètes védiques le décrivent comme un guerrier immense, à la barbe fauve, grand buveur de soma, la boisson pressée du sacrifice qui lui donne sa force. Il mène les clans arya au combat, brise les places fortes de leurs ennemis, d’où son nom de Purandara, et distribue le butin : on l’appelle Maghavan, « le généreux ».
Son nom figure, avec ceux de Mitra et de Varuna, dans un traité conclu au XIVe siècle avant notre ère par un roi du Mitanni, au Proche-Orient, ce qui atteste son ancienneté. Dans l’Avesta iranien, à l’inverse, Indra est rangé parmi les démons. Les comparatistes le rapprochent des autres dieux indo-européens de l’orage armés d’une arme de jet, le Thor scandinave ou Zeus foudroyant ; le rapprochement porte sur le type du dieu, non sur son nom.
Attributs et symboles
L’arme d’Indra est le vajra, la foudre, façonnée pour lui par l’artisan divin Tvashtri. Dans l’iconographie classique, il monte Airavata, l’éléphant blanc né du barattage de l’océan, et son corps est couvert de mille yeux. L’arc-en-ciel est appelé « arc d’Indra ». Il règne sur le svarga, le ciel des dieux, dans sa cité d’Amaravati, entouré des musiciens célestes et des apsaras ; son épouse est Indrani, nommée aussi Shachi. Il est le gardien de l’Est parmi les protecteurs des points cardinaux.
Mythes principaux
L’exploit central du Rig-Veda est le meurtre de Vritra, « l’obstacle », serpent couché sur la montagne et qui retient les eaux. Indra, enivré de soma, le frappe du vajra et lui fend le dos ; les eaux libérées courent vers la mer « comme des vaches qui mugissent ». Stephanie Jamison et Joel Brereton notent que les hymnes reviennent sans cesse sur cette victoire, qui rend le monde habitable. Un autre récit lui fait ouvrir la caverne de Vala, où étaient enfermées les vaches, et délivrer avec elles la lumière de l’aurore.
Les textes postérieurs changent le ton. Vritra y devient un brahmane, et sa mort une faute qui poursuit Indra et l’oblige à se cacher. Wendy Doniger a rassemblé les récits où le roi des dieux se déconsidère : il séduit Ahalya, l’épouse du sage Gautama, en prenant l’apparence du mari, et la malédiction du sage couvre son corps de marques honteuses, changées ensuite en yeux. Craignant pour son trône, il envoie des apsaras troubler les ascètes dont la puissance grandit.
Le Bhagavata Purana raconte sa défaite devant Krishna. Le jeune dieu persuade les bouviers de Vrindavan de ne plus offrir de sacrifice à Indra ; celui-ci déchaîne un déluge, et Krishna soulève le mont Govardhana, sous lequel hommes et bêtes s’abritent sept jours. Indra vient s’incliner. Dans le Mahabharata, il est le père du héros Arjuna, pour qui il obtient par ruse l’armure du rival Karna.
Culte et postérité
Le passage du Veda à l’hindouisme classique est pour Indra un déclassement. Il reste « roi des dieux », mais ce titre désigne désormais une fonction subordonnée à Vishnou, à Shiva ou à la Déesse, et que les Puranas disent occupée tour à tour par des êtres différents. Il n’a pratiquement pas de temples. On continue pourtant de réciter ses hymnes dans les rites védiques solennels que maintiennent certaines familles de brahmanes, et son nom reste attaché à la pluie.
À Katmandou, la fête d’Indra Jatra, à la fin de la mousson, dresse chaque année un grand mât en son honneur. Le bouddhisme l’a adopté sous le nom de Shakra, protecteur de l’enseignement du Bouddha, et le jaïnisme lui fait célébrer la naissance des Tirthankara. C’est sous cette forme, plus que par le culte hindou, que sa figure a voyagé à travers l’Asie.