Lakshmi

Déesse de la prospérité et de la beauté, épouse de Vishnou

Origines

Lakshmi porte deux noms qui disent deux choses. Shri, son nom le plus ancien, signifie l’éclat, la splendeur, la prospérité royale ; Lakshmi désigne le signe, la marque de fortune. Le Shri-sukta, hymne ajouté tardivement au Rig-Veda, l’invoque déjà comme déesse dorée, entourée d’éléphants, qui apporte le bétail, l’or et la descendance. David Kinsley note que, dans les textes védiques, Shri est d’abord une qualité que possèdent les rois avant d’être une personne divine.

Les épopées et les Puranas font d’elle l’épouse de Vishnou, et cette union fixe sa place : là où est Vishnou, qui conserve le monde, est Lakshmi, qui le rend prospère. Madeleine Biardeau relève qu’elle accompagne son époux dans chacune de ses descentes sur terre : elle est Sita auprès de Rama, Rukmini auprès de Krishna. Dans la théologie des Shri Vaishnava du Sud de l’Inde, elle est la médiatrice entre les fidèles et le dieu, celle qui intercède et qui pardonne.

Attributs et symboles

Lakshmi est représentée assise ou debout sur un lotus épanoui, vêtue de rouge et d’or, avec quatre bras. Deux de ses mains tiennent des lotus ; une troisième laisse couler un flot de pièces d’or ; la quatrième fait le geste qui accorde les vœux. L’image de Gaja-Lakshmi la montre entre deux éléphants qui l’aspergent d’eau, symbole de la pluie fécondante et de la royauté. Au Bengale, sa monture est la chouette. Le lotus, qui pousse dans la boue sans s’en salir, est à la fois son siège, son nom, Padma ou Kamala, et l’image de la pureté qu’elle représente.

Les fidèles disent d’elle qu’elle est chanchala, « l’inconstante » : la fortune ne reste pas là où on la néglige. Son opposée est Alakshmi, la malchance, que l’on chasse de la maison avant de l’accueillir. Les huit Lakshmi, Ashta-Lakshmi, détaillent ses dons : richesse, nourriture, courage, descendance, savoir, victoire.

Mythes principaux

Le grand récit de Lakshmi est celui de sa naissance, que raconte le Bhagavata Purana. Les dieux et les démons, alliés pour une fois, barattèrent l’océan de lait pour en tirer l’amrita, le breuvage d’immortalité. Ils prirent le mont Mandara pour bâton et le serpent Vasuki pour corde ; Vishnou, sous forme de tortue, soutint la montagne. De l’océan sortirent des trésors : la vache des désirs, l’arbre qui exauce tout, le cheval blanc, la lune, le poison que Shiva avala, et enfin Lakshmi, debout sur un lotus, resplendissante, qui choisit Vishnou pour époux et se plaça sur sa poitrine.

Un autre récit, rapporté par les Puranas, dit qu’avant cela Lakshmi avait quitté les dieux à la suite d’une malédiction lancée par le sage Durvasa contre Indra, ce qui avait plongé les trois mondes dans la misère. Sa disparition et son retour illustrent ce que les fidèles savent d’elle : sans Lakshmi, ni les dieux ni les hommes ne prospèrent.

Culte et postérité

Lakshmi est l’une des divinités les plus universellement présentes en Inde. Presque chaque foyer hindou, chaque boutique, chaque bureau garde son image. Son grand moment est Diwali, la fête des lumières, en octobre ou novembre : on nettoie et repeint la maison, on dessine des motifs à sa porte, on allume des rangées de lampes pour la guider, et l’on célèbre le soir la Lakshmi-puja. Dans plusieurs régions, les commerçants ouvrent ce jour-là leurs nouveaux livres de comptes. Le vendredi lui est consacré, et Kojagari Purnima, la pleine lune d’automne, est sa nuit au Bengale et en Odisha.

Dans les temples de Vishnou, elle a souvent son sanctuaire propre, et l’on ne s’adresse au dieu qu’après elle. Elle a été adoptée par le bouddhisme et le jaïnisme, et l’on retrouve sa figure jusqu’au Japon sous le nom de Kichijoten. Pour ses fidèles, elle n’est pas la richesse que l’on thésaurise, mais l’abondance qui circule, celle que l’on partage et qui revient.