Idunn
Gardienne des pommes de jouvence des dieux
Origines
Idunn (Iðunn) est comptée parmi les déesses ases et passe pour l’épouse de Bragi, le dieu de la poésie. Les textes ne lui donnent pas de généalogie. Son nom est généralement compris comme « celle qui rajeunit » ou « la toujours jeune », ce qui s’accorde avec sa seule fonction connue. Elle n’apparaît que dans les sources norvégiennes et islandaises : Eugen Mogk la tenait pour une figure tardive de ce domaine, qu’il ne savait à quelle grande déesse rattacher, et jugeait secondaire son mariage avec Bragi.
Attributs et symboles
Selon la Gylfaginning, Idunn conserve dans un coffret les pommes auxquelles les dieux doivent goûter lorsqu’ils commencent à vieillir : tous retrouvent alors la jeunesse, et il en sera ainsi jusqu’au Ragnarök. Les dieux nordiques ne sont donc pas immortels par nature ; leur vigueur dépend d’un bien confié à une gardienne, que Snorri dit placé sous sa bonne foi.
Le témoin le plus ancien, le poème scaldique Haustlöng, attribué à Þjóðólfr de Hvinir et daté des environs de 900, appelle Idunn celle qui connaît le remède des Ases contre la vieillesse. Les pommes elles-mêmes sont surtout détaillées par Snorri, au XIIIe siècle. Rudolf Simek rappelle que le mot epli peut désigner d’autres fruits que la pomme, et que plusieurs chercheurs ont soupçonné l’influence de récits étrangers, le jardin des Hespérides ou les pommes merveilleuses des légendes irlandaises. La question n’est pas tranchée.
Mythes principaux
Le seul mythe d’Idunn est son enlèvement, rapporté par les Skáldskaparmál d’après la Haustlöng. Odin, Loki et Hœnir, en voyage, tentent de cuire un bœuf qui refuse de cuire. Un aigle perché dans un arbre, qui est le géant Þjazi, offre son aide contre une part du repas, puis s’empare des meilleurs morceaux. Loki le frappe d’une perche, y reste collé et se voit emporté dans les airs ; il n’est relâché qu’en promettant de livrer Idunn et ses pommes.
Loki attire la déesse hors d’Ásgarðr, dans une forêt, en prétendant y avoir trouvé des pommes remarquables qu’elle devrait comparer aux siennes. Þjazi survient sous sa forme d’aigle et l’emporte à Þrymheimr. Privés d’Idunn, les dieux grisonnent et vieillissent. Ils tiennent conseil, découvrent le coupable et le menacent de mort. Loki emprunte alors le plumage de faucon de Freyja, vole jusque chez le géant absent, change Idunn en noix et la rapporte dans ses serres. Þjazi le poursuit ; les Ases allument un feu de copeaux au pied de leur muraille, les plumes de l’aigle s’enflamment et les dieux le tuent dans l’enceinte. C’est pour cette mort que sa fille Skadi viendra demander réparation.
Dans la Lokasenna, Idunn intervient pour calmer Bragi, que Loki vient d’insulter. Loki se retourne contre elle et l’accuse d’avoir enlacé le meurtrier de son frère, allusion à un récit qui ne nous est pas parvenu.
Culte et postérité
Aucune trace de culte n’est connue : pas de toponyme, pas de mention de sacrifice, pas d’image identifiable. Idunn est une figure de la poésie, dont la matière tient en un récit. Ce récit a néanmoins une portée réelle dans le système mythologique : il montre des dieux vulnérables au temps, des géants qui convoitent ce qui fait la force des Ases, comme ils convoitent ailleurs Freyja ou le marteau de Thor, et un Loki qui provoque la crise avant de la résoudre.
Les lectures naturalistes du XIXe siècle voyaient dans l’enlèvement le retrait de la végétation en hiver et son retour au printemps ; rien dans les textes ne l’impose. Le XIXe siècle romantique a largement repris la figure, sous la forme latinisée Iduna, et Richard Wagner a transféré ses pommes à Freia dans L’Or du Rhin.