Neptune

Dieu des eaux et de la mer, protecteur des chevaux

Origines

Neptune est un dieu ancien du panthéon romain : sa fête, les Neptunalia du 23 juillet, figure dans le plus vieux calendrier. Mais rien n’indique qu’il ait d’abord été un dieu de la mer. Rome, à ses origines, est une ville de paysans et de bergers, éloignée du rivage. Neptune semble avoir été le maître des eaux en général, sources, fleuves et lacs, et surtout de l’eau qui manque ou qui menace pendant les chaleurs de l’été. L’étymologie de son nom est discutée ; Georges Dumézil a proposé de le rapprocher de figures indo-européennes des eaux comme l’Irlandais Nechtan et l’Indien Apam Napat, « le Descendant des eaux ».

Ses compagnes, dans la théologie des pontifes que rapporte Varron, sont Salacia et Venilia. Saint Augustin, dans La Cité de Dieu, les présente comme l’eau des profondeurs et la vague qui vient au rivage, et raille cette multiplication des divinités.

Attributs et symboles

Sous l’influence de Poséidon, Neptune reçoit le trident, le char tiré par des chevaux marins et l’escorte des dauphins et des Tritons ; le relief dit « autel de Domitius Ahenobarbus », dont la partie marine est conservée à Munich, le montre ainsi aux côtés d’Amphitrite.

Le cheval lui appartient en propre. Tite-Live raconte que Romulus, pour attirer les Sabins et enlever leurs filles, organisa des jeux en l’honneur de Neptune Équestre. Les Romains identifièrent ainsi au dieu des eaux le vieux dieu Consus, dont l’autel enterré au Grand Cirque n’était découvert que pour les courses des Consualia, jours où chevaux et mules, couronnés de fleurs, étaient dispensés de tout travail.

Mythes principaux

Rome ne lui a guère donné de mythes propres ; ceux qu’on lui prête viennent de la Grèce par les poètes. Le plus célèbre est romain par la plume. Au premier chant de l’Énéide, quand Junon a fait déchaîner les vents contre la flotte troyenne, Neptune sort la tête des flots, s’indigne qu’on ait troublé son domaine sans son ordre, menace les vents d’un « Quos ego… » resté proverbial, et apaise la mer. Virgile le compare à un homme respecté qui, par sa seule présence, calme une foule en émeute : image d’un dieu d’ordre plus que de fureur.

Au cinquième chant, Vénus demande à Neptune un passage sûr pour son fils. Il l’accorde, mais réclame une vie en échange : le pilote Palinure, endormi par le dieu du Sommeil, tombe à la mer, « une seule tête donnée pour beaucoup ». Ovide, dans les Métamorphoses, reprend pour lui les amours et les métamorphoses de Poséidon, et fait de lui, avec Jupiter, l’auteur du déluge qui n’épargne que Deucalion et Pyrrha.

Culte et postérité

Les Neptunalia se célébraient le 23 juillet, au plus fort de l’été : les Romains construisaient des abris de branchages, les umbrae, et y festoyaient, comme pour demander au dieu l’eau et l’ombre. Son temple s’élevait au Champ de Mars, près du cirque Flaminius. En 217, après la défaite de Trasimène, Rome offrit un lectisterne à douze dieux, couchés par couples sur des lits de parade : Neptune y figurait avec Minerve, selon Tite-Live.

À la fin de la République, la mer devient un enjeu politique et Neptune un patron recherché : Sextus Pompée, maître des flottes, se disait fils de Neptune ; Agrippa, vainqueur d’Actium, éleva une basilique de Neptune au Champ de Mars. Les marins et les négociants l’honoraient dans les ports de l’Empire, et de nombreuses mosaïques le montrent au centre de cortèges marins.

Son nom a survécu au dieu. La planète découverte en 1846 le porte, et la cérémonie du passage de la ligne, à bord des navires, invoque encore le « dieu Neptune ». Poséidon est son parent grec, à qui il doit son image et ses mythes ; le fond romain, celui d’un dieu des eaux douces qu’on prie en été, lui est propre.