Nuada

Roi irlandais des Tuatha Dé Danann, au bras d’argent

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Origines

Nuada, en vieil irlandais Nuadu, est le roi des Tuatha Dé Danann au moment où ce peuple divin prend possession de l’Irlande. Il n’est connu sous ce nom que par les textes irlandais du Moyen Âge, le Lebor Gabála Érenn et le Cath Maige Tuired, rédigés par des clercs chrétiens qui en ont fait un ancien roi mortel, doté d’un règne chiffré.

Henri d’Arbois de Jubainville soulignait dès 1884 que le personnage est plus ancien que ces chronologies savantes. Il s’appuyait sur un rapprochement proposé avant lui par Henri Gaidoz : le nom irlandais, dont le génitif est Nuadat, répond à celui d’un dieu honoré en Bretagne romaine, à Lydney, sur la rive de la Severn, où trois inscriptions le nomment au datif Nodonti, Nudente et Nodenti. La correspondance des noms est aujourd’hui admise. Elle ne prouve pas que les deux figures aient eu les mêmes mythes : du dieu de Lydney, on ne possède aucun récit, et de Nuada, aucune trace de culte. Le sens du nom reste discuté.

Attributs et symboles

Son surnom, Airgetlám, « à la main d’argent » ou « au bras d’argent », résume son histoire. La prothèse est l’œuvre du médecin Dian Cécht, aidé du bronzier Creidne, et le Cath Maige Tuired précise qu’elle avait la mobilité d’une main véritable.

Le Lebor Gabála lui attribue aussi l’un des quatre talismans des Tuatha Dé Danann : l’épée venue de la cité de Findias, à laquelle nul n’échappait une fois qu’elle était tirée du fourreau.

Georges Dumézil a comparé Nuada au dieu scandinave Týr, qui perd la main droite dans la gueule du loup Fenrir, et il a vu dans le couple du roi manchot et de Lug un parallèle au couple formé par Týr et Odin le borgne. C’est une lecture comparatiste, non une donnée des textes.

Mythes principaux

Dans la version que donnent les textes du XIe siècle, Nuada perd le bras lors d’une première bataille de Mag Tured, livrée aux Fir Bolg, sous le coup du guerrier Sreng. Or un roi d’Irlande ne peut régner avec un corps mutilé : il cède la royauté à Bres, de père fomoire. Dian Cécht lui fabrique alors le bras d’argent. Plus tard Miach, fils du médecin, fait reprendre la chair, « jointure contre jointure et tendon contre tendon ». Bres ayant accablé le pays de tributs et d’avarice, il est déposé, et Nuada retrouve le trône.

Lorsque Lug se présente à Tara et montre qu’il possède tous les arts, Nuada lui cède son siège pendant treize jours, puis la conduite de la guerre. Le roi tombe pendant la seconde bataille de Mag Tured, tué par Balor en même temps que Macha. D’Arbois de Jubainville attribuait cette mort au regard de l’œil funeste de Balor ; le texte dit seulement que Nuada périt de sa main. Lug le venge aussitôt.

Le même savant jugeait que la tradition primitive ne connaissait qu’une seule bataille, dédoublée au XIe siècle pour les besoins de la chronologie, et que le roi y était d’abord blessé, puis soigné, puis frappé de nouveau.

Culte et postérité

Le seul culte attesté est celui de Nodons. À Lydney, dans le Gloucestershire, un sanctuaire d’époque romaine tardive, fouillé par Mortimer et Tessa Wheeler en 1928 et 1929, comprenait un temple, des bains et une hôtellerie pour les visiteurs. Les dédicaces y associent le dieu à Mars, et les nombreuses figurines de chiens font penser à un sanctuaire de guérison. Rien n’y évoque une main d’argent.

Au pays de Galles, Lludd Llaw Ereint, « Lludd à la main d’argent », porte la même épithète, et le nom de Nudd est tenu pour le correspondant gallois de Nuadu. En Irlande, plusieurs lignées royales médiévales ont placé un Nuadu parmi leurs ancêtres.