Gaïa
Terre primordiale, mère des dieux et des Titans
Origines
Dans la Théogonie d’Hésiode, Gaïa, la Terre, apparaît aussitôt après Chaos, la Béance première, et juste avant Éros. Elle n’a pas de parents. Hésiode la dit « aux larges flancs », assise sûre offerte à tous les êtres. Jean-Pierre Vernant souligne ce contraste : là où Chaos est un vide sans forme ni direction, Gaïa est le premier sol ferme, ce sur quoi l’on peut se tenir.
Seule, sans union, elle met au monde Ouranos, le Ciel étoilé, capable de la couvrir tout entière, puis les Montagnes et Pontos, le Flot marin. Pierre Grimal la distingue de Déméter : Gaïa est la terre comme élément cosmique, d’où sortent les races divines, non la terre que l’on cultive.
Attributs et symboles
Gaïa est moins une personne qu’une puissance. Elle est la réserve de fécondité dont tout provient, et les poètes en ont fait la mère universelle. Elle possède aussi un savoir : elle connaît les secrets du destin, et c’est d’elle que viennent les avertissements qui, à chaque génération, décident du sort des dieux souverains.
Les artistes la représentaient souvent comme une femme émergeant du sol à mi-corps. H. J. Rose y voit l’indice d’une conception ancienne et concrète. Selon lui, la Terre que l’on priait n’était pas d’abord le monde entier, mais le terroir que chaque communauté connaissait, ou la force qui y fait pousser les plantes. C’est une hypothèse sur les origines du culte.
Mythes principaux
Unie à Ouranos, Gaïa enfante les six Titans et les six Titanides, dont Cronos est le dernier, puis les Cyclopes et les Cent-Bras. Mais Ouranos retient tous ses enfants dans les profondeurs de leur mère. Accablée, elle fabrique une faucille et appelle ses fils à la vengeance. Cronos seul répond. Il mutile son père, et le sang qui tombe sur Gaïa la féconde encore : elle donne naissance aux Érinyes, aux Géants et aux nymphes des frênes. Avec Pontos, elle a ensuite Nérée et d’autres divinités marines.
Cronos, devenu roi, se révèle aussi tyrannique que son père. Gaïa prépare alors une seconde succession. Avec Ouranos, elle prévient Cronos qu’un de ses fils le renversera, puis elle aide Rhéa à sauver Zeus : elle reçoit l’enfant en Crète et le cache dans une grotte profonde. Plus tard, ce sont ses conseils qui indiquent à Zeus les alliés dont il a besoin pour vaincre les Titans.
Elle ne prend pas pour autant le parti des Olympiens. Après leur victoire, elle s’unit au Tartare et enfante Typhon, monstre d’une force prodigieuse qui tient longtemps les dieux en échec. D’autres êtres redoutables lui sont attribués selon les auteurs, dont Échidna, le géant Antée, qu’elle aurait eu de Poséidon, et le serpent Python de Delphes. Érichthonios, ancêtre des Athéniens, naît d’elle lorsque la semence d’Héphaïstos tombe sur le sol.
Culte et postérité
À la différence de la plupart des puissances primordiales, Gaïa a reçu un culte réel et assez répandu, note Rose. On lui attribuait de nombreux oracles, tenus pour plus anciens et plus sûrs que ceux d’Apollon. Au début des Euménides d’Eschyle, la Pythie la nomme comme la première à avoir prophétisé à Delphes, avant Thémis, Phoibé et Apollon. Avec le temps, les fonctions de la Terre mère se sont incarnées dans des déesses aux traits plus humains, Déméter ou Cybèle, tandis que la réflexion sur la terre comme élément passait du mythe à la philosophie.
Les Romains honoraient une Terre mère sous le nom de Tellus ; le rapprochement est naturel, sans que les deux figures se confondent. Le nom de Gaïa a connu une nouvelle fortune au XXe siècle, quand le scientifique James Lovelock l’a choisi pour désigner son hypothèse d’une Terre fonctionnant comme un système qui se régule lui-même.