Cupidon

Dieu du désir amoureux, fils de Vénus

Parler avec Cupidon

Origines

Cupidon porte deux noms latins : Cupido, « le désir », du verbe cupere, et Amor, « l’amour ». Ce sont des noms communs devenus noms propres pour traduire l’Éros des Grecs. Il n’existe pas, derrière eux, de vieille divinité italique : Cupidon n’a ni fête au calendrier, ni prêtre, ni temple ancien à Rome. Il est entré dans la culture romaine par la poésie et par l’art.

Son modèle grec a lui-même beaucoup changé. Pierre Grimal rappelle que l’Éros des plus anciennes théogonies est une force née du Chaos, qui assure la cohésion du monde, et qu’il ne prend que peu à peu, sous l’influence des poètes, l’apparence d’un enfant. H. J. Rose ajoute que le couple « Vénus et Cupidon », constant dans la littérature, n’a guère de fondement dans le culte ancien : Éros n’est rattaché à Aphrodite que tardivement. C’est cet Éros de l’époque alexandrine, espiègle et enfantin, que les Romains ont reçu.

Attributs et symboles

Cupidon est un enfant ailé, armé d’un arc et d’un carquois, parfois d’une torche : il blesse les cœurs ou les enflamme. Ovide, au premier livre des Métamorphoses, lui donne deux sortes de flèches : l’une, dorée et aiguë, fait naître l’amour ; l’autre, émoussée et garnie de plomb, le fait fuir.

Sa généalogie varie. Les poètes en font le fils de Vénus, souvent sans nommer de père. Cicéron, dans De la nature des dieux, s’amuse des contradictions des mythographes et compte trois Cupidons, nés de parents différents, dont un Antéros fils de Mars et de Vénus.

Mythes principaux

Chez Ovide, Cupidon déclenche les histoires plus qu’il n’en est le héros. Apollon, vainqueur du serpent Python, se moque de son arc d’enfant ; Cupidon le frappe de la flèche d’or et atteint la nymphe Daphné de la flèche de plomb : le dieu poursuit, la nymphe fuit et devient laurier. Au cinquième livre, c’est encore lui qui, sur l’ordre de sa mère, blesse le dieu des Enfers et provoque l’enlèvement de Proserpine. Virgile, au premier livre de l’Énéide, lui fait prendre les traits du petit Ascagne : assis sur les genoux de Didon, il lui inspire pour Énée une passion qui la perdra.

Son seul grand récit est le conte de Psyché, qu’Apulée insère au IIe siècle dans ses Métamorphoses. Psyché, fille de roi, est si belle que Vénus en devient jalouse et charge son fils de la punir ; il s’en éprend. Un oracle la fait exposer sur un rocher, d’où le vent l’emporte vers un palais où un époux invisible la rejoint chaque nuit et lui défend de chercher à le voir. Poussée par ses sœurs, elle approche une lampe : c’est l’Amour ; une goutte d’huile brûlante l’éveille, et il s’enfuit. Psyché erre, subit les épreuves imposées par Vénus, descend jusque chez Proserpine, ouvre par curiosité la boîte qu’elle en rapporte et tombe dans un sommeil de mort. Cupidon la ranime et obtient de Jupiter le droit de l’épouser.

Culte et postérité

Cupidon n’a pas eu à Rome de culte public notable ; il accompagne Vénus dans l’art plus qu’il n’est honoré pour lui-même. Les artistes l’ont multiplié en troupes de petits Amours, et Grimal note que Psyché, dont le nom grec signifie « âme », est figurée avec des ailes de papillon, jouant avec eux.

Le conte d’Apulée a suscité deux lectures. Rose y reconnaît un conte populaire du type de La Belle et la Bête, qu’Apulée semble avoir d’abord voulu tourner en allégorie de l’Âme et de l’Amour, dans un esprit platonicien, avant de se laisser porter par le plaisir de raconter. La Fontaine l’a repris en 1669 dans Les Amours de Psyché et de Cupidon. Le Cupidon des cartes et des enseignes modernes descend en droite ligne de cet enfant archer des poètes latins, bien plus que de l’Éros cosmique des premiers Grecs.