Éros

Dieu du désir amoureux, puissance primordiale

Parler avec Éros

Origines

Éros a deux histoires, que plusieurs siècles séparent. Dans la Théogonie d’Hésiode, il compte parmi les toutes premières puissances : il apparaît après Chaos et Gaïa, sans parents, et le poète le dit le plus beau des dieux immortels, celui qui dompte le cœur et la volonté des dieux comme des hommes. Jean-Pierre Vernant précise que cet Éros primordial n’est pas encore l’amour qui rapproche deux sexes, puisque les premiers êtres enfantent seuls ; il est l’élan qui fait sortir au jour ce que chacun porte en soi. D’autres cosmogonies, de tradition orphique, le font naître d’un œuf primordial, fils de la Nuit, dont les deux moitiés forment la Terre et le Ciel.

La seconde histoire est celle d’un dieu plus jeune, rattaché à Aphrodite. Les généalogies varient beaucoup : on le dit fils d’Ilithyie, d’Iris, d’Hermès et d’Artémis, ou encore d’Arès et d’Aphrodite. Chez Hésiode déjà, il accompagne la déesse dès sa naissance, mais sans être son fils. H. J. Rose tient cette filiation pour tardive et rappelle qu’Éros n’a presque rien à voir avec Aphrodite dans les cultes anciens.

Attributs et symboles

L’image familière, celle d’un enfant ailé qui tire des flèches, s’est formée peu à peu. À l’époque archaïque et classique, Éros est plutôt un beau jeune homme, et Rose note que l’arc ne lui est donné qu’à partir du IVe siècle avant notre ère. Les poètes d’Alexandrie achèvent la transformation : Éros devient un petit garçon capricieux, qui enflamme les cœurs de sa torche ou les blesse de ses traits, et que l’on montre jouant aux osselets avec Ganymède ou puni par sa mère.

Pierre Grimal souligne que, sous cet aspect enfantin, le dieu reste redoutable. Il s’en prend à Héraclès, à Apollon, à Zeus et à Aphrodite elle-même. À ses côtés paraît parfois Antéros, l’amour rendu.

Mythes principaux

Éros est moins le héros de récits que le ressort de ceux des autres : il intervient pour qu’un dieu ou un mortel s’éprenne. L’épisode le plus connu de ce type concerne Apollon, qui s’était moqué de le voir manier l’arc et en fut puni.

Dans Le Banquet de Platon, Socrate rapporte le discours de Diotime, prêtresse de Mantinée, qui donne au dieu une tout autre naissance. Éros y est le fils de Poros, l’Expédient, et de Pénia, la Pauvreté. Il tient de sa mère d’être toujours en manque, de son père de toujours trouver un moyen. Il n’est donc pas un dieu comblé, mais un être intermédiaire entre les mortels et les immortels, sans cesse en quête. C’est un mythe philosophique, forgé pour les besoins du dialogue.

Le seul long récit dont il soit le personnage principal est tardif : c’est l’histoire de Psyché, la jeune mortelle qu’il épouse en lui interdisant de voir son visage, racontée en latin par Apulée au IIe siècle de notre ère.

Culte et postérité

Éros eut des cultes anciens, peu nombreux. Le principal était à Thespies, en Béotie, où on l’honorait sous la forme d’une pierre brute ; Rose cite aussi Parion, en Mysie. Dans ces sanctuaires, écrit-il, Éros était le dieu de la beauté des jeunes hommes. À Athènes, un autel d’Antéros se dressait près de l’Acropole.

Les Romains l’ont nommé Cupidon ou Amor. Les peintures de Pompéi multiplient les petits Amours occupés à toutes sortes de jeux, et c’est cette figure, plus que la puissance cosmique d’Hésiode, que l’art européen a retenue. Le nom du dieu a par ailleurs fourni au vocabulaire moderne le mot « érotique » et, chez Freud, le terme qui désigne les pulsions de vie.