Proserpine

Reine des Enfers, fille de Cérès et épouse de Pluton

Parler avec Proserpine

Origines

Les Anciens et les modernes ne s’accordent pas sur l’origine de Proserpine. Varron, que cite saint Augustin, rattachait son nom au verbe proserpere, « ramper en avant », et faisait d’elle la déesse des blés qui germent. Pierre Grimal retient cette tradition : Proserpine aurait été d’abord une déesse rustique de la germination, assimilée ensuite à Perséphone. H. J. Rose est d’un autre avis : pour lui, Proserpina n’est que le nom de Perséphone déformé par des bouches latines, et non celui d’une déesse indigène. La question reste ouverte ; ce qui est sûr, c’est que tout ce que Rome raconte d’elle est grec.

Elle entre dans la religion publique en même temps que Dis Pater, le Pluton romain. Leur culte fut officiellement établi au milieu du IIIe siècle avant notre ère, pendant la première guerre punique ; la date traditionnelle est 249.

Attributs et symboles

Proserpine n’a pas d’iconographie romaine distincte de celle de Perséphone : une jeune fille cueillant des fleurs, ou une reine trônant auprès de son époux. La grenade est son fruit, parce que ses grains l’ont liée au monde des morts.

Virgile lui donne deux traits qui ont marqué la tradition. Au sixième livre de l’Énéide, le rameau d’or qu’Énée doit cueillir est le présent que Proserpine exige de qui veut descendre vivant chez elle. À la fin du quatrième livre, Didon ne parvient pas à mourir parce que Proserpine n’a pas encore coupé sur sa tête le cheveu blond qui la voue aux Enfers ; Junon envoie Iris le trancher.

Mythes principaux

Ovide a raconté deux fois l’enlèvement, dans les Métamorphoses et dans les Fastes, et l’a situé en Sicile, près de Henna. Proserpine cueille des fleurs avec ses compagnes quand Dis surgit, la saisit et l’emporte sur son char. La nymphe Cyané tente de lui barrer la route et se dissout en eau de chagrin. Cérès cherche sa fille par toute la terre et frappe les champs de stérilité ; c’est la source Aréthuse qui lui apprend où elle est.

Jupiter consent au retour, à condition que Proserpine n’ait rien mangé chez les morts. Or elle a goûté à une grenade : sept grains selon les Métamorphoses, trois selon les Fastes. Ascalaphe, qui l’a vue et la dénonce, est changé en hibou. Jupiter partage alors l’année : Proserpine passe six mois auprès de sa mère et six auprès de son époux. Les Anciens y lisaient déjà l’image du grain enfoui puis levé.

Culte et postérité

Le culte de Proserpine et de Dis avait pour centre un autel du Champ de Mars, au lieu-dit Tarentum, où l’on célébrait en leur honneur les jeux Tarentins. Grimal rapporte la légende de fondation : un certain Valerius, dont les enfants étaient malades, reçut l’ordre de leur faire boire l’eau de l’autel de Dis et de Proserpine à « Tarentum » ; il trouva ce lieu au bord du Tibre, ses enfants guérirent, et il découvrit en creusant un autel déjà consacré aux deux divinités.

Proserpine était présente ailleurs sous un autre nom. Dans le temple de Cérès, Liber et Libera, sur l’Aventin, Rose reconnaît en Libera la fille de Déméter : la déesse était donc honorée à la fois comme fille de Cérès, parmi les dieux de la plèbe, et comme reine des morts, au Tarentum.

À la fin de l’Antiquité, le poète Claudien lui a consacré une épopée restée inachevée, L’Enlèvement de Proserpine. Perséphone est son modèle grec ; le nom latin, lui, a prévalu dans la littérature et l’art de l’Europe jusqu’à l’époque moderne.