Perséphone

Reine des Enfers et fille de Déméter

Parler avec Perséphone

Origines

Perséphone est la fille de Zeus et de Déméter ; une tradition isolée lui donne pour mère Styx. Elle porte deux noms qui correspondent à deux visages. Coré, « la Jeune Fille », est l’enfant de la déesse du blé, élevée parmi les nymphes. Perséphone est l’épouse d’Hadès et la souveraine des morts.

H. J. Rose observe que, quelle que soit son origine, que nous ignorons, la littérature grecque identifie toujours les deux figures. Elle est donc à la fois une déesse des morts et une déesse de la fécondité du sol, double plus jeune de sa mère. Ce caractère répond à celui de son époux, qui sous le nom de Plouton est aussi le maître des richesses de la terre.

Attributs et symboles

La grenade est son attribut le plus chargé de sens : c’est pour en avoir mangé un pépin dans le royaume d’Hadès qu’elle lui reste liée. Le narcisse rappelle la fleur qu’elle cueillait au moment de l’enlèvement. Comme Déméter, elle peut porter la torche ou l’épi.

Chez Homère, elle n’a rien d’une jeune fille. L’Odyssée la nomme « la terrible Perséphone » ; c’est elle qui envoie vers Ulysse les ombres des femmes illustres puis les disperse, et c’est elle qui a laissé au devin Tirésias, seul parmi les morts, toute sa raison.

Mythes principaux

L’Hymne homérique à Déméter raconte son enlèvement. Hadès, épris de sa nièce, obtient l’accord de Zeus. Tandis qu’elle cueille des fleurs, la terre s’ouvre, le dieu surgit sur son char et l’entraîne malgré ses cris. Les Anciens situaient la scène en des lieux très divers : la plaine de Nysa, Éleusis, la Crète, l’Arcadie, ou Henna en Sicile.

Déméter, privée de sa fille, laisse la terre stérile, et Zeus doit ordonner à Hadès de la rendre. Mais Perséphone a goûté à la grenade. Un compromis règle le conflit : elle passera une partie de l’année auprès de son époux, un tiers selon l’hymne, la moitié selon d’autres auteurs, et le reste avec sa mère. Selon Pierre Grimal, elle remonte au printemps, quand les premières pousses sortent des sillons, et redescend au temps des semailles.

Reine des Enfers, elle intervient dans plusieurs légendes héroïques. Pirithoos, aidé de Thésée, descend chez les morts pour l’enlever, et tous deux y restent prisonniers. Orphée vient lui réclamer Eurydice, et Héraclès paraît devant elle lors de sa descente. Une version de l’histoire d’Alceste veut que ce soit elle qui ait renvoyé la jeune femme à la lumière. On lui prêtait aussi un amour pour Adonis.

Une tradition orphique, étrangère au récit courant, raconte que Zeus s’unit à elle sous la forme d’un serpent et qu’elle enfanta Zagreus, que les Titans mirent en pièces.

Culte et postérité

Perséphone était honorée avec sa mère, et le culte les désignait ensemble comme « les Deux Déesses ». Elle avait sa place dans les mystères d’Éleusis, dont le contenu était réservé aux initiés et où l’on invoquait aussi Iacchos. La Sicile était tenue pour l’île qui leur était consacrée, et Henna pour un très ancien lieu de leur culte.

On a souvent lu dans son mythe une image du grain enfoui puis levé. Rose juge l’idée plausible, mais rappelle que le détail de cette évolution n’est pas établi ; les textes anciens, eux, racontent d’abord un mariage et un partage entre deux mondes.

Les Romains l’ont appelée Proserpine et ont repris son histoire, qu’Ovide puis Claudien ont longuement développée. Par eux, l’enlèvement de la jeune fille et son retour périodique sont devenus un sujet constant de la poésie, de la sculpture et de la peinture européennes.