Dionysos

Dieu de la vigne, du vin et de l’extase

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Origines

Dionysos est le fils de Zeus et de Sémélé, fille de Cadmos, le fondateur de Thèbes. Héra, jalouse, prit l’apparence d’une vieille femme et persuada Sémélé de demander à son amant de se montrer dans toute sa gloire. Lié par sa promesse, Zeus s’exécuta, et la mortelle fut consumée par la foudre. Le dieu recueillit l’enfant qu’elle portait et le cousit dans sa cuisse jusqu’au terme. Dionysos est ainsi le dieu « né deux fois ».

Pour le soustraire à Héra, on le confia à Ino et Athamas, que la déesse frappa de folie, puis aux nymphes de Nysa. Les récits anciens le présentent comme un dieu qui arrive de l’étranger et doit se faire reconnaître. Les savants du début du XXe siècle, dont H. J. Rose, en concluaient qu’il était un dieu thrace ou phrygien entré tardivement en Grèce. Cette datation est aujourd’hui abandonnée, son nom ayant été lu sur des tablettes mycéniennes ; l’étrangeté de Dionysos tient à sa nature plus qu’à son histoire.

Attributs et symboles

Son emblème est le thyrse, long bâton entouré de lierre. La vigne et le lierre lui appartiennent, et son char est tiré par des panthères. Il avance entouré d’un cortège : Silènes, Satyres, nymphes et Ménades, ou Bacchantes, ses fidèles humaines, vêtues de peaux de faon. Il apparaît parfois sous la forme d’un taureau, d’un bouc ou d’un serpent.

Pierre Grimal le définit comme le dieu de la vigne, du vin et du délire mystique. Rose note qu’il est plus largement un dieu de la fécondité de la nature et qu’en Grèce il n’a jamais été réduit au seul vin. Ses fidèles cherchaient, par la danse et l’ivresse, à être possédés par lui ; on les appelait alors, de l’un de ses noms, des Bacchants.

Mythes principaux

Devenu adulte, Dionysos découvre la vigne. Rendu fou par Héra, il erre en Égypte et en Syrie jusqu’en Phrygie, où Cybèle le purifie. En Thrace, le roi Lycurgue le pourchasse, épisode que connaît déjà l’Iliade. Les auteurs tardifs lui prêtent ensuite la conquête de l’Inde.

Son retour à Thèbes est le sujet des Bacchantes d’Euripide. Le roi Penthée, son cousin, refuse de le reconnaître et veut interdire ses rites, alors que les femmes de la ville ont gagné le mont Cithéron. Il fait emprisonner un étranger qui n’est autre que le dieu, puis se laisse convaincre d’aller épier les Bacchantes déguisé en femme. Découvert, il est mis en pièces, et sa propre mère, Agavé, mène la curée sans le reconnaître. Jean-Pierre Vernant lit dans ce récit l’irruption de l’Autre au cœur de la cité, que celle-ci doit accueillir sous peine de se détruire.

L’Hymne homérique à Dionysos raconte comment des pirates tyrrhéniens l’enlevèrent pour le vendre. La vigne et le lierre envahirent le navire, et les marins épouvantés sautèrent à la mer, où ils furent changés en dauphins. On dit aussi qu’il descendit aux Enfers chercher sa mère Sémélé pour en faire une déesse, et qu’il recueillit à Naxos Ariane, abandonnée par Thésée. C’est lui encore qui enivra Héphaïstos pour le ramener sur l’Olympe.

Une tradition orphique, que Rose distingue nettement du mythe courant, fait de lui Zagreus, fils de Zeus et de Perséphone, déchiré par les Titans avant de renaître de Sémélé.

Culte et postérité

Dionysos était honoré par des processions tumultueuses où des figures masquées évoquaient les esprits de la terre et de la fécondité. Selon Grimal, c’est de ces fêtes que sont sortis les genres du théâtre : tragédie, comédie et drame satyrique. Les mises à mort que racontent les mythes sont, pour Rose, l’image grossie d’un rituel réel, où une victime était déchirée et consommée.

Ses mystères gagnèrent l’Italie à partir du IIe siècle avant notre ère. En 186, le Sénat romain interdit les Bacchanales, sans faire disparaître la tradition, et le dieu garda une place importante sous l’Empire. Les Romains l’appelaient Bacchus et l’avaient rapproché de Liber Pater, vieux dieu italique.