Héphaïstos

Dieu du feu, de la forge et des métaux

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Origines

Chez Homère, Héphaïstos est le fils de Zeus et d’Héra. Hésiode donne une autre version : Héra l’aurait conçu seule, par dépit, pour répondre à la naissance d’Athéna, que Zeus avait mise au monde sans le concours d’une femme.

Héphaïstos est boiteux, et l’Iliade en propose deux explications. Selon la première, il prit le parti de sa mère lors d’une querelle du couple divin ; Zeus le jeta du haut de l’Olympe, il tomba un jour entier et s’abattit au soir sur l’île de Lemnos, où les Sintiens le recueillirent. Selon la seconde, il naquit infirme et c’est Héra, honteuse, qui le précipita du ciel. Il tomba dans la mer, où Thétis et Eurynomé le cachèrent neuf ans dans une grotte.

H. J. Rose pensait que son culte venait d’Asie Mineure, de la région de l’Olympe lycien où du gaz naturel sort du sol, et qu’il avait gagné la Grèce par Lemnos. C’est une hypothèse d’historien, fondée sur la répartition de ses sanctuaires.

Attributs et symboles

Héphaïstos est le maître du feu et, par là, le dieu des métaux et de ceux qui les travaillent. L’Iliade le montre dans son atelier de l’Olympe, en sueur devant ses soufflets, entouré d’ouvrages qui tiennent du prodige : des trépieds qui se déplacent seuls, des servantes d’or qui le soutiennent dans sa marche. Il a bâti les demeures des dieux. Des poètes plus tardifs, comme Callimaque et Virgile, placent sa forge sous terre, dans les volcans, avec les Cyclopes pour ouvriers.

Il n’a pas la majesté des autres Olympiens. Quand il sert à boire à leur table, sa démarche déclenche chez les dieux un rire qu’Homère dit inextinguible. Mais rien n’égale son habileté, et ce sont ses ouvrages que les dieux se disputent.

Mythes principaux

Pour se venger de sa mère, Héphaïstos lui envoya un trône d’or muni de liens invisibles ; Héra s’y assit et ne put se relever. Lui seul savait défaire le piège. Dionysos fut chargé de le ramener, l’enivra, et l’artisan fit son entrée dans l’Olympe monté sur un âne, avant de délivrer la déesse.

L’Odyssée le marie à Aphrodite. Averti par le Soleil qu’elle le trompait avec Arès, il forgea un filet imperceptible, y prit les amants dans leur lit et convoqua tous les dieux pour les montrer. L’Iliade lui donne pour épouse Charis, et Hésiode Aglaé, la plus jeune des Charites.

À la demande de Thétis, il forgea les armes d’Achille, dont le bouclier, décrit longuement au chant XVIII de l’Iliade, porte l’image du monde entier. Au chant XXI, il combat par le feu le fleuve Scamandre. Sur l’ordre de Zeus, il modela dans la terre le corps de Pandore, la première femme, et enchaîna Prométhée sur le Caucase. Lors de la naissance d’Athéna, c’est lui, selon une tradition, qui ouvrit le crâne de Zeus. Il désira ensuite la déesse, qui le repoussa ; sa semence tomba sur le sol, et la Terre mit au monde Érichthonios, ancêtre des Athéniens.

Culte et postérité

Lemnos était son île, et le mont Moschylos passait pour le lieu de sa chute. Son culte s’attacha aussi aux régions volcaniques de l’Occident, les îles Lipari, la Sicile et la Campanie. En Grèce propre, il fut surtout honoré en Attique, où les artisans étaient nombreux et où le mythe d’Érichthonios le liait à Athéna.

Les Romains l’ont identifié à Vulcain. Rose jugeait le rapprochement mal ajusté : Vulcain était à l’origine le dieu du feu qui détruit, sans lien avec les métiers, alors qu’Héphaïstos est avant tout un forgeron. C’est pourtant sous les traits du dieu grec, avec sa forge, ses Cyclopes et son épouse infidèle, que Vulcain est passé dans la littérature et la peinture européennes.